腰椎间盘突出和腰椎间盘突出症是既有联系又有区别的两个概念，前者只是一种亚疾病状态，无症状虽然不是病，但是具有潜在性危险。在临床中，常常有人混淆，把突出和突出症等同，造成不必要的误解与治疗。
腰椎间盘退变是因为随着年龄增长，纤维环和髓核的含水量逐渐下降，髓核失去弹性，纤维环逐渐出现裂隙，或因职业、不良姿势而出现的一种病理生理现象，在此基础上出现的膨出、突出，若产生腰痛或腰腿痛等症状，则为腰椎间盘突出症。如果进行CT或MRI检查，虽有椎间盘突出，但是没有症状、体征，这只能是有椎间盘突出，而不是突出症。日常注意姿势，做一些预防性的训练，维持良好的腹压和躯干稳定性即可。
无症状腰椎间盘突出发生的基本原因，是因为突出的髓核体表面积较小或在椎管内占位相对较小。动态因素有以下两种情况：
1、一般情况下，突出髓核体表面积在椎管内占位相对较大或突出髓核的位置与神经根紧密相邻者，症状出现的概率较大。
若再同时合并椎管狭窄，产生硬膜囊和（或）神经根受压或牵张的危险性就会明显增加，可产生较重的症状。
反之，则无症状，即无症状腰椎间盘突出。有时候，部分无症状腰椎间盘突出，在某些体位或者因素下出现腰腿痛，成为腰椎间盘突出症，这是因为椎管代偿空间是动态的，而某些有症状的患者，也会因体位变化或治疗而减轻疼痛或者暂时缓解。
2、有的神经根受压，为什么没有症状，这是因为神经根具有结缔组织膜，本身具有一定的弹性，对外来压力和（或）牵张力，能够因弹性而产生避让作用。
另外，神经根承受压力和（或）牵张损伤时，可出现神经弹性延长或空间逃逸，避免损害，所以，早期神经根承受压力损伤时，常无疼痛产生，只有神经根承受的压力超过其避让范围，并引起神经根无菌性炎症时，才会出现疼痛。代偿机制虽有一定局限性，但仍可一定程度内保护正常的椎间盘结构和神经传递功能，使其处于动态平衡状态，而不出现症状。
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